Naast Loch Ness en de snaartheorie is het een van de grootste mysteries van onze tijd: hoe bedien je een combimagnetron? Ten opzichte van de gewone magnetron wreekt zich bij de combimagnetron het grote aantal functies. Dan krijg je zo’n apparaat waarvan je zegt: ‘Dit ding kan echt alles.’ Terwijl het er niet om gaat wat het ding kan, maar om wat jij met het ding kan.
Wie een combimagnetron benadert die hij nog niet heeft gedomesticeerd, loopt een grote kans te worden aangestaard door een roedel iconen. Fabrikanten van consumentenelektronica zijn gek op iconen. Iconen stellen je in staat om snel een functie terug te vinden. Maar dan moet je dus wel eerst weten waar zo’n icoon voor staat.
En dat is lastig, want iconen zijn herkenningspunten, maar ze bevatten zelf meestal geen informatie. Het icoon op de deur van een publiek toilet zegt eigenlijk niks over de activiteit die je binnen kunt ontplooien. Er staat in feite alleen dat de betreffende ruimtes gescheiden zijn voor mannen en vrouwen.
Als je op de computer met je cursor boven een icoon blijft hangen, verschijnt er als uitleg een ‘mouseover’-tekst. Maar teksten moet je aanpassen per land. En dat betekent voor een elektronicafabrikant dat hij voor elk land moet uitzoeken wat de juiste termen zijn. En in het geval van fysieke producten moeten er dan ook nog tig parallelle productieprocessen en logistieke stromen worden opgezet. Daarom zijn elektronicafabrikanten dus gek op iconen, omdat die taalonafhankelijk zijn.
In software zijn teksten veel makkelijker aan te passen dan op een fysiek product. Daarom zijn combimagnetrons vaak voorzien van een schermpje waarin de tekst verschijnt. Iconen bij de knoppen, tekst in het schermpje. Dan kan dezelfde magnetron naar verschillende landen. Maar bij dit soort interfaces mis je dan weer het totaaloverzicht; dat je in één keer kunt zien welke opties je hebt (en ook welke niet).
Eigenlijk zit de grootste uitdaging bij dit soort producten in de productie en de logistiek. Wat niet wil zeggen dat combimagnetronontwerpers vrijuit gaan. Bij veel magnetrons staat het vermogen niet op de voorkant. Lastig, want in instructies voor het bereiden van je koken-en-stomenmaaltijd staat een combinatie van een vermogen en tijd (‘5 minuten op 700W’). Dan moet je als gebruiker wel weten wat het vermogen van je magnetron is. Te vaak staat dat op een vergeelde sticker op de achterkant. Vooral onhandig als je een inbouwmagnetron hebt.